中外合作办学是指中国教育机构与外国教育机构依法在中国境内合作举办以中国公民为主要招生对象的教育教学活动。
从办学形式来看，中外合作办学有“中外合作办学机构”和“中外合作办学项目(专业)”两种形式。
（一）“中外合作办学机构”是指经教育部批准的外国高校同中国高校在中国境内合作举办的以中国公民为主要招生对象的教育机构。如西交利物浦大学、宁波诺丁汉大学、昆山杜克大学、上海交通大学交大密西根联合学院、上海大学悉尼工商学院、北理莫斯科大学、西南大学西塔学院（西南大学与澳大利亚塔斯玛利亚大学联合举办）等这些就是以“中外合作办学机构”的形式存在。
（二）“中外合作办学项目”是指中外合作办学者不设立专门的教育机构，而是直接在某个大学的某一学科或某个专业直接开展合作。比如：“中国人民大学与加拿大女王大学联合举办的金融硕士“、”中国社科院与美国杜兰大学联合举办的金融能源管理硕士“、”北京邮电大学与法国里昂大学举办的物联网高级管理硕士“等这些就是以“中外合作办学项目”的形式存在。
然而，任何国内高校没有实质性引进外国教育资源，仅以互认学分的方式与外国高校开展的教育教学活动，例如一般的校际交流项目、外国大学预科班、双联学位、双语授课项目、引进外国高校部分课程等，均不属于中外合作办学的范畴。